地效翼船也称为地效飞行器，是贴近水面或地面高速航行的飞行器，飞行高度很低，大约相当于半个翼展的高度，越靠近地面，地面效应越强。科学研究表明，大型化是地效翼船进入真正实用阶段和在军事上应用的必经之路，俄罗斯和美国两个航空大国已经分别提出了各自的大型地效翼船概念性设计方案。

为节省机场建设费用，目前的地效翼船均采取水面起降方式。虽然水面起降可以省去机场的建设费用，但地效翼船起飞和巡航时动力不匹配是提高其飞行效率的障碍。由于地效翼船起飞时需要克服较大的流体阻力，一般都装备专用的大功率起飞发动机，数倍于掠航时的发动机功率，而起飞发动机在起飞之后就成了赘余重量，减少了有效荷重，增加了气动阻力和地效翼船的成本。

特别是随着地效翼船的大型化，巨大的起飞发动机功率更加显得浪费。如前苏联“KM”船的前横架上布置有8台涡轮喷气式发动机作为起飞发动机，每台牵引力10吨，其功率主要用于船的起飞；而尾架上另有2台同样的发动机，提供飞行时需要的动力。附加的起飞发动机的重量，将降低大型地效翼船的运输效率。

同时，水面起降方式受海况限制比较大，如俄罗斯400吨级的“雌鹞”号，只能在2.5米左右浪高下起飞，尚不能完全满足五级海况下的使用要求。地效飞行器是介于飞机、舰船和气垫船之间的一种新型高速飞行器。与普通飞机不同的是，地效飞行器主要在地效区飞行，也就是贴近地面、水面飞行，而飞机主要在地效区以外飞行。

与气垫船不同的是，气垫船靠自身动力产生气垫，而地效飞行器靠地面效应产生气垫。此机可以搭载超过1000个乘客高速往返目的地而且价钱又便宜。气垫船亦经常被称为是翼地效应机或地效机，实际上这是错误的。