现在可以用巨型风扇建造一个简单的气垫船，将空气吹进某种容器中，这种设计称为开放式通风系统。但是大多数气垫船都以其他两种方式之一工作。气垫船厂家介绍气垫船的原始设计使用垂直安装的风扇，在外壳和稍小的内部容器之间吹气，从而形成所谓的“动量窗帘”。

一圈快速移动，向内指向的空气，困住了更大的空气垫在里面，这种类型的设计称为外围喷气式。其相对于开放式增压室的优势，是风扇需要移动的空气少得多。除非风扇非常强大，否则它仍只会产生相对适中的悬停高度。

后来发现，用一个可以在波浪和其他障碍物周围弯曲的橡胶裙，来捕捉更大的气垫更有效，从而获得更高的悬停高度和更好的密封性。带裙板的气垫船可以在不损失稳定性的情况下，清理更大的波浪和障碍物，也不损失其下方至关重要的气垫，因此总体而言，航行相当平稳。

柔性裙边演变成更复杂的设计，在底部附有数百个独立移动的“手指”，可以更有效地保持气流。现代气垫船结合了外围喷气和灵活的裙板设计元素，通过引导许多气流通过裙板向内流动。气垫船可以在任何地方发射和降落，在几乎任何种类的地面上行驶，高速行驶，并有效地运送大量的乘客和设备或重型货物，它们可与各种竞争车辆相比。

由于它们比直升机更有效地产生气垫，因此它们更便宜，操作更简单，更容易维护。在船只浪费能量在水和波浪中拖曳的情况下，在顶部平稳地乘坐气垫船不会产生拖曳或尾流的作用，因此通常效率更高，与螺旋桨驱动的船舶相比，对海洋环境的破坏较小。