气垫船早期的浮升系统利用鼓风机输送空气，在船底四周直接向下喷气，形成与船体底部同形状之空气围墙，称为气帘。气垫船厂家介绍在围墙内部的空间为气室，气室之压力约为每平方英呎15~80磅之间，气帘的功能在使气室压力保持稳定数值，使船体浮升。

而现阶段发展之浮升系统，已不采用耗费能源甚大之气帘式浮升系统，而以可伸缩之织维布，称为弹性缘围，取代气帘之功能。弹性缘围有两种型式：一为全浮式，一为侧壁式。全浮式的船体四周均以弹性缘围形成气室，行驶时整个船体都浮在水面、侧壁式则仅在船头部分有弹性缘围，其馀部分均为硬质船体，行驶时仅船头部分浮升水面。

气垫船的基本设计原理，是利用一具或多具离心式风扇，将空气压缩後经由导管输送至船底，藉反作用力将船身托起，使船体与地面或水面之间形成一层气垫。因气垫的作用使其船体的重量，平均分布於整个底面，将操作表面单位面积所受的压力降低，大约仅为周围大气压力之1~3%。

因此气垫船能适应各种表面，且能装载大量军品而不致影响其操作。更由於气垫作用使其离开地面而漂浮，船身和地面的摩擦力几乎为零，并利用气体的横向反作用力，使船身得以前、後、左、右运动，再加上适当的推进系统後，它就能在各种地形高速行驶。气垫船就是一种运用气垫技术来减少阻力、提高速率的新型交通输具。

气垫船是利用大功率鼓风机将空气压入船底下，再由船底周围的柔性围裙或刚性侧壁等气封装置限制其逸出，而使高压空气在船底和水面或地面间形成气垫，让船体全部或部分垫升。接着再利用喷气、喷水、螺旋桨等相关推进器推动船舶前进。因为气垫的存在，从而大大减小了船体航行时的阻力，所以能实现船舶的高速航行。