根据升力产生的原理以及航空器、船舶的定义来看，水上飞机和地效翼船既属于航空器，也属于船舶；冲翼艇属于船舶，但不属于航空器。水上飞机在执行任务的领域主要为水域周边的上空，水域仅是其停泊的主要场所。地效翼船执行任务的领域主要局限于水面，冲翼艇一般只能在水面上执勤。

水上飞机可做高空飞行，速度也远大于地效翼船与冲翼艇，但一般来说水机的高度与速度性能不如普通飞机。地效翼船一般在水面上低空飞行，速度小于水上飞机，但大于冲翼艇，冲翼艇一般贴着水面飞行，航速相对较小。冲翼艇和气翼艇分别指两种不同的起飞方式的地效翼船。

气翼艇由首部发动机尾流进入机翼下形成气垫，从而可以静态起飞。而冲翼艇则是仅将发动机尾流引入机翼下，增强升力，因此不能静态起飞。地效翼船俗称会飞的船，将航空技术与船舶技术有机结合，在湖面或海面加速滑行一二百米后，即能连续飞行2个多小时，只要有400米左右水域，就能自如降落在水上。

地效翼船优点主要有：综合投资少，无需建造大型跑道、航站楼等综合设施；飞行速度快，是船舶的10—15倍，是快艇类的3—5倍；载重比例大，是自重的50%，而飞机载重比例为小于20%；应用范围广，可在海面、冰面、沙漠、草原、沼泽上飞行和自由起降；可避开雷达和声呐扫描，可广泛应用于军事领域。

地效翼船利用襟翼，能自如地倒退、悬停，以及垂直起降，通过方向舵、升降舵和襟翼，它还可以无坡度急转弯，甚至就地回转。并能根据需要灵活调节飞行高度、速度，可以随时选择低速排水航行、中速掠地航行、高速升空航行等3种不同航态，不受海区、海岸和复杂地形的限制。