气垫船较早的时候是由柯克莱尔在1950年提出，将压缩的空气作为船体和水面之间的“气垫”，让船只能够减少水面阻力，以更快的速度行驶的一种新型船只。气垫船厂家利用大功率空气压缩机将空气压入船底，通过船底的气垫将气垫气体封装。

然后利用尾部的螺旋桨快速推动气垫床行动，由于高压空气将船只与水面隔开来，气垫船在水面航行的速度会非常快，往往能达到50节以上的速度。气垫船由于是悬浮在水面的物体，同时还可以兼顾陆地行驶，一度被人误认为飞机，然而气垫船的离地间隙又非常小，称不上真正意义上的飞机。

由于气垫船是飞机还是船的争论，一直到气垫船被广泛应用于海军的军事领域，这个颠覆人们认知的物体才被定义为“使用空气支撑力升离水面的船”。气垫船类型日渐增多，应用日益广泛，在高速短途客运、休闲旅游、巡逻执勤、救援抢险、商业、勘察测量、军事等方面均有不俗的表现。

气垫船是一种利用表面效用原理，依靠高于大气压的空气在船体与支撑面间形成气垫，使船体全部或者部分脱离支撑面航行的高速低空飞行器。装有鼓风机和发动机等产生气垫和驱动船舶前进的动力装置，以及螺旋桨、喷水推进器等推进设备。

侧壁式气垫船又称表面效应船，是一种船体左右两侧有壁插人水中与首尾两端设维持气垫的围封装置的气垫船。由于侧壁的作用，气垫内高于大气压的气体只能从首尾两端逸出，所以垫升功率消耗较少。但因侧壁始终插在水中，船体只能沿水面航行，故不能作两栖运行，不具备登陆性能。因此侧壁式气垫船适合建造大型船只，其军事价值颇受各国海军重视。