地效飞行器是介于飞机、舰船和气垫船之间的一种新型高速飞行器。与飞机不同的是，地效飞行器主要在地效区飞行，也就是贴近地面、水面飞行，而飞机主要在地效区以外飞行；与气垫船不同的是，气垫船靠自身动力产生气垫，而地效飞行器靠地面效应产生气垫。 地效飞行器一般都具有低速排水航行、中速气垫状态航行和高速离水航行等特性。

当运动的飞行器贴近地面或水面飞行时，气流流过机翼后会向后下方流动，这时地面或者水面将产生一股反作用力，当它在距离水面等于或小于1／2翼展的高度上飞行时，整个机体的上下压力差增大，升力会陡然增加，阻力减小，阻挡飞行器机翼下坠。这种可以使飞行器诱导阻力减小，同时能获得比空中飞行更高升阻比的物理现象，被科学家称为地面效应，并由此开辟了地效飞行技术。

气垫船是在船底有个气垫，通过在密闭的空间内鼓动气流，在船底与地面之间形成一个气垫层，使船离开地面。 而地效飞行器是通过技术手段使得飞行器与水面之间维持在一个特定的距离，形成平衡，即地效，减少水面对船底的阻力，让船飞得更快。 气垫船在水面地面都能行动，地效飞行器是在水面上行驶的。

气垫船厂家介绍地效飞行器的载运量可达自重的50％，而著名的波音747飞机载运量仅为其自重的20％；它可完全脱离水面或地面航行，需要克服的阻力只有水的1／800，因此其飞行速度比一般船艇速度高9-14倍，比大多数高速船也快2-4倍。

与飞机相比，客运地效飞行器单位公里耗油量基本上与现代飞机相当，但它却不象飞机必须从投资大的机场跑道起降，而自身具有一定的爬坡登岸能允与船艇相比，货运地效飞行器每千克负载以500公里/小时的航速运送5000公里的运输费用仅相当于常规船舶以40公里／小时航速的运输花费，即0.3—0.4美元而比900公里／小时速度的飞机的运输费要少一半还多。