动力增生型：地效翼船航行时相当于飞机的起飞状态，即机翼贴近地面，来流在机翼下方获得阻塞而机翼下方的压力升高，于是升力急剧上升，使该艇贴近水面航行，阻力减小，航速升高。同时其前置导管又将压力气流送至主翼下方产生增加升力的作用，故称为动力增生型地效翼船。

动力气垫型：该型船利用动力气垫增压现象，由首部主机带动涡轮风扇将压力气流打入气垫内部，由尾翼的向下转折又使气垫内的气流在尾部逸流时受阻滞，使机翼下的压力急剧上升，成为动力气垫型地效翼船。

空气动力型：此型船的设计思想十分类似于俄罗斯的地效翼船，它无前置导管，用串联机翼以保证稳定性。该型船飞高较小，贴水飞行，耐波性差，仅适用于内河。巨大的喷气发动机在前头将吸入的空气斜射到支承面下，从而加强这种飞行器的作用。真正的飞行是依靠装在尾部的其他发动机实现的。

地效翼船兼有飞机速度快和舰船载重大的特性，这使它具有比飞机和舰船更高的运输效率。从速度上看，由于它可完全脱离水面或地面航行，需要克服的阻力只有水的1/800，因此大型地效翼船的速度可达500～700公里/小时，接近一般飞机，比一般舰船高10～15倍，比大多数高速舰船也快3～5倍。普通舰船的航速一般在30节左右，气垫船为40～140节，地效飞机则为100～320节。

从载重量上看，由于地面效应使得飞行升力大大提高，从而它的升阻比可以达到20～25，较一般飞机有更大的载重量。地效飞行器的有效载重可达其自重的50%，而著名的波音747飞机载运量仅为20%。地效翼船具有较好的抗浪性，小型机可抗浪1米左右，中型机可抗3米左右的浪，大型机则可抗5米的浪。

地效翼船通常都是贴水面或地面高速掠行，一旦发生故障，可利用惯性平缓地滑落到地面（水面），能停在水（地）面上直接进行修理，因此它没有飞机高空坠毁风险。此外由于它紧贴地（海）面飞行，不易被对方雷达探测系统发现，具有较高的隐蔽性，在战场上存活的几率大大提高。