在航行器底面与运行表面(地面或水表面)之间制造一个高于大气压1%～5%（即100～500千克力/米2,1千克力=9.80665牛顿）的空气层，使得航行器脱离或部分脱离运行表面，这层被增压的空气层称为“气垫”。 　

气垫船厂家按照气垫的形成和维持方法，气垫可分为周边射流式和增压室式两种。周边射流式气垫是用风扇驱动空气进入气道，由周边的喷口喷出并拐折向外，形成射流式气幕，使内侧压力高于外侧压力，将航行器抬升起来。气幕依靠射流的动量变化对气垫起封闭作用。

被封闭的气垫的压力大小同气幕喷射的速度、垫升高度和喷射角度有关。增压室式气垫是在航行器和运行表面之间构成一个较大的气室（增压室），空气经风扇驱动，进入气室，在底部周围泄出，气流流过气室后受到阻滞，空气由动压头转化为静压头，产生增压效应。气垫压力的大小同空气流量、垫升高度有关。 

应用气垫的垫升原理可制造气垫搬运平台、气垫船和气垫火车等。柔性围裙装在喷口的出口处，将使垫升功率大幅度地下降，为实用化打开了广阔的前景。例如柔性围裙在气垫船上的应用，使气垫船从试验研究阶段过渡到工程实用阶段。

各种围裙的应用，使喷口形式发生很大变化，原来无围裙的那种喷口形式先为“火腿”式围裙所代替，继而又逐渐地发展为环-节式围裙和囊指式围裙。囊指式围裙中的几何参数，如囊指深度比、裙高与裙宽之比、喷口面积比、喷口位置等等亦因需要而异。后来又出现其他形式的围裙，如筒形增压室围裙，周边筒形围裙等等。