当普通飞机在空中飞行时，机翼下方的压力大于其上方的压力，产生升力，托着飞机运行。而地效翼船在贴近水面或地面时，船底下的空气受到挤压、流动受阻塞，压力增大，从而产生附加的升力。地效翼船获得的升力，除了借助飞机机翼获得升力的一般原理外，还巧妙地利用了地面效应原理。

当有翼飞行器在做近地(高度于两倍翼弦长度)的水平飞行时，其气动特性与在中高空飞行时是不一样的。由于地面的存在，改变了气流的下洗场和流速，在离地表很近的带有翼刀或隔断端板的机翼下方，就会形成气流的“堵塞”，减了流速，使上下翼面间的压力差加大，从而提高了机翼升力、降低了诱导阻力，增大了飞机的升阻比。

实验证明，这种飞行器在贴近地面(或水面)飞行时的升阻比要比在高空时增加许多，其所需的推进功率较。一架相同起飞重量的地效翼船与普通固定翼飞机相比，其油耗可节省一半，有效载重系数比高25％～50％以上，航程可增加50％左右。

地效翼船的气动外形与水上飞机相比有许多相似之处，都拥有流线型的机身以减阻力。按照在频繁接近水面上空的飞行条件设计，采用水密的船形底机身以利于在水面上起降；为避免机翼涡流造成的干扰，和地面效应对纵向稳定性的影响，水平尾翼的位置往往比较高，通常设置于后部的较高点。

地效翼船的气动外形也有许多独特之处。机翼的展弦比非常，只有1.2—2，而且通常为下单翼；在翼尖的下方或机翼中段设置有宽大的隔断端板，或整体式浮筒，用来形成气动封闭区，减机翼下面被压缩的空气外泄；因为气垫场效应造成的操纵效率降低，地效翼船的水平尾翼翼展通常设计的比较宽大，以提高操作敏捷性。